1978年，习仲勋去广东工作时，惠阳地区治水有两项大工程，一是淡澳河工程，一是潼湖工程。习仲勋在视察惠阳地区之后，在梅县、汕头、惠阳地委常委会议上的讲话，多次提到惠阳整治水工程不错。习仲勋的讲话传达后，广东惠阳地区检察分院干部麦子灿于9月25日给习仲勋写了一封批评信，说他对惠州两项治水工程的效果评价过高，不符合事实，实际上凡参加淡澳河工程的生产队，没有一个没有意见的。这条河还没有收拾好，现在又提出整治三江两湖工程，此项工程比淡澳河更大，“淡澳河工程已经是骑虎难下，潼湖这个工程更大，为什么一定要蛮干？所以说，你一讲话，就表了态，骑上了这只大虎更难下啊！”建议习仲勋“应该听听群众的意见”。麦子灿还指责习仲勋重视信访工作是“漂亮话，是句空话！”信的结尾还写道：“你讲话中不是常说爱听刺耳话，说什么‘良药苦口利于病’吗？现在给你提两个刺耳的意见，看你是否‘叶公好龙’。”

　　习仲勋收到这封信后，在省革委会上宣读了这封信并说其写得好，还可以写得重一点。下面干部敢讲话，这是一种好风气，应当受到支持和鼓励。不要怕听刺耳的话。写信的同志相信我不会打击报复他，这是对我们的信任。10月18日，习仲勋回信给麦子灿：“你的来信很好，对我们各级政府班子特别是负责干部目前的精神状态和工作作风中存在的问题，提出了十分中肯的意见，我表示诚恳接受。”习仲勋还建议把这封信和他的复信发给各地委、县委，提倡这种好风气。

　　12月13日，叶剑英在中央工作会议闭幕会上发表重要讲话，其中重点讲了“发扬民主”的问题：

　　我们要充分发扬党内民主和人民民主，我们要在全党、全国造成浓厚的民主空气，造成一个又有集中又有民主、又有纪律又有自由，又有统一意志、又有个人心情舒畅、生动活泼的政治局面。

　　讲到这里，叶剑英特别表扬了正确处理麦子灿来信一事的习仲勋，号召全党学习他鼓励别人讲话、勇于自我批评的民主作风：

　　习仲勋同志那种不怕听刺耳意见、鼓励别人讲话、勇于自我批评的精神，是难能可贵的，值得我们每一个同志学习。一个领导干部，要能发扬民主，就必须具有虚心倾听群众意见、勇于自我批评的精神。从这个意义来说，所谓民主作风，也就是批评和自我批评的作风。我们有些同志，嘴里也天天喊要批评自我批评，要谦虚谨慎，可是，稍微尖锐的意见一来，他们的面孔就立刻拉长了。他们只会批评别人，从不批评自己，老虎屁股摸不得。对于这种人，我们要劝他读读“叶公好龙”的故事。