改革开放以来，社会思潮交锋从未间断。与之相伴随，社会思潮研究日渐兴起，成为马克思主义理论学科的一个重要研究方向。这一研究必然涉及什么是社会思潮这一基本问题。

　　社会思潮是一个较新的概念，目前还没有权威定义。国外研究者一般认为，社会思潮是带有某种趋向性的思想体系。我国研究者大多认为，社会思潮是一种思想倾向。但对于社会思潮的本质特征则众说纷纭、莫衷一是。正确理解社会思潮，应把握其定义中应包含的几个要素。

　　突出社会变革的背景。我国最早对社会思潮概念进行界定的是梁启超。他在《论时代思潮》一文中把社会思潮描绘为“思而成潮”，指出产生社会思潮的必要条件是“环境之变迁”和“心理之感召”。他还指出，凡时代非皆有思潮，有思潮之时代，必文化昂进之时代也。意在表明并非所有时代的所有意识都能形成社会思潮，社会思潮只能是特定时代的产物，即文化昂进之时代。有学者进而提出，思潮产生的年代必定是风云变幻、大动荡或大变革的历史时期。思潮的产生必定是为了回答和解决时代的重大问题，如社会的出路、国家民族的前途、兴邦救国的方略等。这些看法是很有见地的。春秋战国时期的百家争鸣，正是在诸侯割据向统一格局变迁的背景下出现的。近代中国，面对“数千年未有之大变局”，各种社会思潮的激烈斗争始终是围绕中华民族的救亡、独立与现代化道路等重大问题展开的。所以，应在社会思潮的定义中突出社会变革时代、探索社会变革道路这一本质特征。但在当下的社会思潮研究中，有人忽略了这一点，势必模糊和降低社会思潮研究的意义，甚至可能使这一研究出现偏颇。