智库在当代世界尤其是西方发达国家中，是社会体系中一个不可或缺的角色，对社会的健康运行起着不可替代的作用，对社会各个阶层都有深远的影响。

　　一、政府的“第四部门”

　　在发达国家，智库发挥着产生新思想、影响政治决策、引导舆论、教育公众、储存和输送人才、开展二轨外交等功能，影响甚大，被称为所在国立法、行政、司法权力机构之外的“第四种权力”。但是，智库只是起到一个说话的作用，告知利益取舍，只提供一种参考性的专业意见。它不能代替政府作决策，更不可能越界干预政府决策，政府部门完全不用担心智库的发展。

　　当然，智库的发声与公众的发声是不一样的，它更理性、更专业也更科学。政府理应更认真地对待。是不是作出这样的决定，政府完全可以在权衡执政党的利益、其他政治利益或相关综合利益之后，再作决策。智库的地位决定了它的发声需要政府的呼应才能发挥效力，因此，只有在一个相对民主、开放、利益机制非常清晰的公共政策体系中，智库才能真正发挥作用。

　　1． “影子政府”

　　智库在影响政府决策的方面发挥着举足轻重的作用，这一作用在美国表现得尤为明显。近几十年来，智库在美国政治生活中成为一个特殊的、不可忽视的存在，被称为“政府的外脑”、“影子内阁”、“影子政府”和 “美国的大脑”。从20世纪50年代至70年初，凯恩斯主义盛行时的社会保障建设、民权改革，到20世纪80年代至今，经历的经济与社会政策的数次大调整，甚至是在美国调整与中国、苏联（俄罗斯）、日本、欧洲国家（欧盟）的关系的过程中，智库均在其中发挥着重要作用。

　　智库就如美国的大脑，影响着美国在政治、经济、军事、外交等各个方面的决策，成为美国政治权力结构中不可或缺的部分。早餐会、晚宴、研究会、国会听证会、新闻媒介、公众演讲等，是智库宣传思想、观点时经常会采用的形式。当然智库也会通过著作、研究报告等对自己的思想、观点等进行系统的阐述以达到影响政府决策的目的。某些智库还会利用更便捷的方式———与决策者的私人关系，来直接影响决策。