中国足球联赛实施职业化改革后不久，开始引进外援。足协一位负责人认为，全称应当是“外籍球员”，所谓“外援”是媒体使用的简称，取了同音字，但“援”与“员”的字义大相径庭。按照这个理解，外籍球员只是到中国来踢球，不一定都能对中国足球有所援助。

　　将近20个赛季过去，继足球之后，篮球和排球联赛也出现了数量不等、质量不一的外籍球员，他们并非都是来淘金赚钱的，也不只是为球市凑个景。

　　三大球联赛每个赛季有100多名外籍球员出场，增加了许多精彩看点，也使中国球员有机会零距离向世界高水平球员当面请教。当初，人们曾经羡慕欧美赛场上聚集了那么多大牌明星。及至中国的联赛赛场上也有了外籍球员，年轻球员与之耳濡目染，应当更加有利于成长。然而，事情的另一面很快显现，“外援依赖症”迅速传染，引出一片限制引进和使用外籍球员的呼声，貌似对本土球员成长环境加以保护。中国足球将本土射手稀缺怪罪于外援占据了锋线。中国男篮成绩滑坡，新赛季CBA联赛就推出新规，要外援让出打关键球的机会。 

　　刚开场的新赛季排球联赛，来自13个国家的外籍球员亮相。上届冠军北汽男排主教练李牧表示，今年更换的外援并非实力超群，也不是足以主导比赛胜负的“关键先生”。北汽女排主教练张洛认为，有这么多外援出场，说明中国的联赛还是很不错的。球迷的很多呐喊助威是冲着外援去的，他们喜欢看到势大力沉的重磅扣杀，那是排球比赛最激动人心的一幕。没有外籍球员，这样一睹为快的镜头会少很多。赛后，输球一方的年轻球员并不沮丧，而是得意地与队员分享自己的成功：“今天我把对方的外援拦住好几回！”

　　职业联赛，外援是必有的要素。若将比赛观赏性与影响本土球员成长对立起来，非要有所取舍，恐怕不全是为了保护本土球员成长，还与观念保守有关，没有外援总期待，有了外援又担心，多少有点叶公好龙的味道。年轻球员站在场上，身边站着的既是外国球星又是队友，这么难得的机会却不能尽快提高自身技术能力，怨谁？修行在个人。 

　　职业化改革，对引进外援抱何种态度也是一道题，迈出去的这一步是不会退回来的。