长城防御纵深的产生，标志着长城地区军事防御活动由单项防御发展到了系统防御的更高阶段。长城建筑的布局原则要满足长城纵深防御的需要。

　　纵深防御的作用是在来敌突破长城防线后，阻止敌人长驱直入，很快深入到长城防御方的腹地。每一道长城防线都是相对独立的体系，可以独立作战。只要几条防线中有一道防线不失，就能有效阻挡进攻的敌人。此外，后边的防线可以向前支持，加强阻挡敌人的力量；已经被攻破的防线，可以尽快地形成新的防御力量，对进攻的敌人实行包抄、倒打、关门、截断退路等战术手段。

　　在具体实施的过程中，敌人在进攻第一道防线的时候，其他的防线可以迅速做好应战准备。在敌人进攻第一道防线时，第二道、第三道防线就做出第一道防线有可能被攻克的预期，做好迎敌的战斗准备。在蓟、昌两镇长城的十二路防区内，各路部队互为纵深有很明确的应援职责。戚继光在《筹定赴援兵马》中明确规定：“如遇警报，在燕石三路，则三屯营标兵首先赴援，次之遵化，次之密云，次之昌平；如在马太三路，则遵化营标兵首先赴援，次之三屯营，次之密云，次之昌平；如古北黄花镇有警，亦各以是为差。 ”

　　长城防御纵深的建设有一个不断发展的过程。秦汉时，随着中原对游牧地区开放程度的不断加深，各种防御设施得到进一步完善。除烽、燧、亭、障外，长城内外还增筑大量用于屯戍的城堡，以满足纵深防御的需要。在长城所经过的交通要冲都建有关隘，派重兵严密防守。长城城墙、城堡的外侧还设置一些障碍物，如战墙、壕堑等。

　　金代长城的纵深防御设置最有代表性，其分布在今内蒙古草原的金长城外侧，普遍挖有多重堑壕。有些交通要冲之地，设多重壕墙并列的发育态势。外壕、副墙、内壕、主墙共同构成严密的防线。进攻长城的敌军抵达深壕外沿，必须下马才能过壕。下马后的骑兵，完全暴露在长城守军的射击范围之内。

　　明长城防御体系非常成熟，长城内外沿线不同形制、用途各异的防御配置，与线性长城墙体互相配合，连成一个有机的整体，形成具有纵深的严密完整和连续的长城筑垒防御体系。尤其是在要塞地区，这一设防更加周密。

　　如太原镇的偏关与延绥地区仅一河之隔，游牧政权占据富庶的河套地区后，多由偏关方向进入中原腹地，然而偏关以北地势并不险峻，易攻难守，只能采取加大防御纵深的办法来弥补这种缺陷。又如九镇之中的大同镇地处咽喉，形势险要。也先率瓦剌军败明军于土木堡等军事行动，都是先攻打山西。而攻打山西，必从大同入手，大同失利，明都必定出现危险。所以，明朝把大同看作是关系京师安危之所在。大同重镇稳固，京师就安全。因此大同镇长城的修建，采取点线结合，以点控线，以线制面，多道重层，加大纵深的多种方式。

　　北京北部关沟防御体也很有代表性，八达岭长城外有岔道城，内有上关、居庸关，再往里又有南口城。进攻长城的一方攻入长城纵深防御体系实际上是陷入立体作战的狭小空间，进攻的敌军每经过一次破关的战斗都会有很大损耗。而这些战斗时间局促，没有多少可供兵力展开的余地和回旋空间，攻城的难度会越来越大。明朝将防御纵深扩大后，敌人即使在一次进攻后得手，也难以突破后面的几道防御，被迫陷入耗时较长的战斗中。而随着时间的推移，优势将向长城防御者一方转化。

　　长城防御的纵深是因长城防御的实际需要而产生，长城攻防双方战争形态多种多样，特别是游牧军队攻打长城时所实施的进攻作战方式变化多端，简单的线性防御不能满足防御的需要。有的时候游牧部队对长城的某个关隘或某个城堡发起集中优势兵力的进攻，以强大的攻势突破某一个地方后，按既定的战略目标向纵深发展，到预定的目的地实施抢掠后快速返回。有的时候，游牧部队会采取多方向进攻的战略，从两三个甚至更多的方向同时对长城地区实施进攻。这样的进攻，只要有一点实现了突破，便很容易实现多点突破。多处突破长城之后，长城防御方如果没有防御纵深很容易兵败如山倒。

　　长城的纵深防御还有一个重要的作用，就是对攻入长城之后撤退的敌人予以堵截打击。这种追击性的作战方式，通过尾随追击或是包抄迂回追击，或是平行追击，在追击中歼灭来犯的敌人。多数情况下，游牧骑兵进入中原地区的目的是抢掠。在进攻之初都是轻装上阵，战斗力很强。实施抢掠行为之后，马匹上驮有很多抢到的物资，骑兵要保护自己抢掠到的粮食和其他物资，战斗力往往遭到较大的削弱。长城防御部队对游牧部队实施追击和堵截作战，是最有利的作战时机，也很容易取得较好的作战结果。

　　进攻战和防御战、追击战等作战式样在长城沿线时有发生，多数时候，各种作战样式在一次战役当中都会出现。戚继光在镇守蓟镇的时候明确命令部队，有敌人进攻长城“正面可御山梁拥众之虏，两面可打折墙之贼，便是虏马得向台空折墙而入，两台上暗认酋首，数铳齐发” ；敌方一旦突破城墙时，应以包括车、步、骑、辎各兵种在内的机动重兵集团“追截，决一大战，或可击逐，使伤使乱”敌方兵疲将惰退走之时，沿边各路步卒要扼守险要之处，阻敌归路；并由将领亲自率领骑兵追击，“各拼一死，一齐砍杀，务获奇功” ；敌屯长城之外，要派精兵夜袭敌营，“必获功如愿而后返” 。 （十八）