邓中夏，1894年10月5日出生在湖南省宜章县太平里乡邓家湾村一个清末举人家庭。他勤奋好学，有志气，有上进心，从高小提前考入郴郡第七联合中学，又借用哥哥的文凭再考入湖南高等师范学校，毕业后考入北京大学文科学习国文。作为新文化运动的中心，北京大学给邓中夏提供了求知、成才的良好条件。特别是李大钊应聘来北大担任经济学教授兼图书馆主任后，邓中夏有幸与之结交，开始对马克思主义发生浓厚兴趣。为了学习原著，他抓紧补习外文。他积极响应李大钊要学生走向社会的号召。1918年底，他和几位同学利用假期，到唐山矿区进行调查，了解工人的生产和生活，深刻体验到提高民德民智的迫切性，他立志要为唤醒民众而奋斗。1919年3月，他发起组织北京大学平民教育演讲团，并当选为总务干事。4月3日至5日，讲演团在北京东便门蟠桃宫连讲了3天，他又将讲演团分成若干小组，去乡村厂矿讲演。他自己来到长辛店、赵辛店等地，并结识了史文彬等老工人。

　　1919年五四运动爆发，邓中夏热情参加了这天的学生反帝爱国游行。当看到北京政府教育部的一位次长匆匆赶来劝阻，说什么“学生就是好好读书，国家大事可以交政府去办”时，他迎上前去，大声问道：“交政府去办!政府会办什么?政府就会卖国!”他还指着那位次长说：“你身为教育次长，自己不爱国，还不准学生爱国，你是中国人吗?”

　　为了反击军阀政府对学生运动的残酷镇压，北大学生于当天晚上召开会议，决定全体罢课，营救被捕学生。邓中夏在会上当选为干事会文书，负责编辑《五七》报。随后，北京中等以上学校学生联合会成立，他当选为联合会宣传股主任。5月中旬，他作为北京学联代表前往湖南，和毛泽东一道发动组织湖南学联，领导全省学生的罢课斗争，支持北京学生的爱国运动。

　　李大钊、邓中夏等马克思主义研究会的骨干成员，于1920年9月发起成立北京共产主义小组，开始筹建中国共产党。邓中夏积极协助李大钊工作，发展了朱务善等参加小组。从北大毕业后，他受小组指派，到长辛店开展工人运动。为此，他失去了胡适推荐的到欧美留学深造的机会，也拒绝了父亲在农商部为他谋到的美差，立下“不当官，要做公仆”的志向，决心全力以赴从事工人运动，为工人阶级谋利益，促进马克思主义与中国工人运动相结合。

　　在邓中夏的努力工作下，长辛店劳动补习学校于1921年1月1日开学，5月1日成立长辛店工人俱乐部、召开纪念五一国际劳动节大会，掀开了共产主义者领导的中国工人运动的第一幕。党的一大以后，邓中夏负责全国职工运动。他当选为中国劳动组合书记部主任，并于7月将书记部迁往北京。

　　在上海召开的中国共产党第二次全国代表大会上，他参与党的二大宣言及一系列决议的制订工作，并当选为中央执行委员会委员。

　　这年夏，邓中夏利用直奉战争结束，吴佩孚控制的北京政府宣布“重开国会，制定宪法”的机会，在全国范围内组织开展劳动立法运动。首先，他给众议院发出一份《中国劳动组合书记部总部邓中夏等的请愿书》，要求国会在宪法中规定保护劳工的条文，并提出了劳动法案大纲19条，其中包括承认劳动者有集会结社权、同盟罢工权、缔结团体契约权、国际联合权等等。他大张旗鼓地宣传劳动立法运动，为中国劳动组合书记部在全国工人中树立了崇高的威望，他所拟定的19条劳动法大纲，深深地印在工人群众的心中，成了工人罢工的斗争纲领。

　　1923年二七惨案发生后，设在北京的中国劳动组合书记部被查封，邓中夏与其他同志被通缉。按照党组织的安排，他随中国劳动组合书记部迁往上海，并被派到上海大学工作。

　　邓中夏到上海大学后，曾改名邓安石，意思是要学王安石锐意革新的精神，把上海大学办好。于右任虽任校长，但很少来校办公，学校行政工作实际全由邓中夏负责。邓中夏遵照党的指示，首先确定以“养成建国人才，促进文化事业”为上海大学的办学方针，然后以果断的措施，革新教师队伍，聘请蔡和森、恽代英、瞿秋白、张太雷、任弼时、李达、沈雁冰、萧楚女、李立三、陈望道、郑振铎、丰子恺等有名的党内外专家学者来校任教。他还强调学生要“读活的书”，要走向社会，参加工人运动、妇女运动，把学到的革命理论、科学文化知识和当前的革命斗争结合起来。在他的主持下，上海大学成了培养革命人才的红色大学。仅两年时间，不少学生如刘华、何秉彝、郭伯和、王稼祥、张琴秋、杨之华等先后加入了中国共产党，为中国革命事业做出了贡献，有的在革命斗争中壮烈牺牲。

　　邓中夏在中国共产党第三次全国代表大会上，当选为候补中央执行委员。7月，中共上海区委改选，他又当选为区委执行委员会委员长。8月，他在南京主持召开中国社会主义青年团第二次全国代表大会，当选为团中央执行委员和临时中央局委员长。为了加强党对青年运动的领导，团中央机关刊物《中国青年》周刊于10月在上海创刊，邓中夏与恽代英为主要编辑。他为刊物题写刊名，经常撰写文章，从各个方面教育青年，引导青年。