1905年7月16日，清政府颁布了派遣载泽、戴鸿慈、徐世昌、端方出洋考察政治的上谕。同月27日，又加派绍英随同出洋考察。

　　出洋考察是满汉重臣们的“共识”

　　1964年4月，李宗侗所撰《五大臣出洋与北京第一颗炸弹》在台湾《传记文学》（第四卷第四期）刊出，文中谈及此事缘起及徐世昌入选五大臣的由来，即所谓五大臣出洋的内幕，据称：

　　“这件事在表面看来，似乎清政府颇有立宪的诚意，但若知其内幕，只是由于军机中的内争而起，或者简单地说起来，是其中的庆亲王奕劻与瞿子玖丈鸿禨的暗斗。在军机中，奕劻专政，受贿巨万，子玖不太听他的话，所以对子玖极不满，必欲去之而后快，乃商于袁慰亭世凯，中间奔走者是徐菊人丈世昌。于是袁徐商妥为预备立宪，必须先派大员往各国考察其立宪的方法以为根据，目的所派大员中有瞿子玖，以便借题目挤他出军机。当时子玖兼外务部尚书，自辛丑以后就办理外交，所以派他去是顺理成章的。这种意见由徐菊人在军机中提出，奕劻已先说妥，当然赞同，但子玖亦心知其用意在于排挤他，就说：吾老了，不能远涉重洋，这当由年轻的人去做。徐菊人既提出这意见，而在军机中又最年轻，不得不告奋勇请行，这就是五大臣出洋的内幕，清廷又何尝存立宪的诚意！”

　　李宗侗的家世十分特殊，其祖父李鸿藻、外祖父张之万均为晚清名臣，叔父李石曾与张静江、蔡元培、吴稚晖并称国民党“四老”。他的这一说法来自其父李焜瀛（符曾）口述。由于李宗侗特殊的家庭背景，加之文中特别强调其父过人的记忆力和他与袁世凯、徐世昌、瞿鸿禨等人的密切关系（李焜瀛还曾作为随员陪伴五大臣出洋考察），上述说法颇受学者们的重视，曾被一些相关论著广为征引（如沈云龙著《徐世昌传》、北京市政协文史和学习委员会编《读辛亥前后的徐世昌日记》等）。

　　从历史背景来看，五大臣出洋一事或掺杂着奕劻、袁世凯与瞿鸿禨之间的争斗，但若将事情完全归因于此，似有失简单。而更为接近历史事实的是，派亲贵大臣出洋考察，可以说是清季思想相对开通的满汉重臣们的某种“共识”，袁世凯、瞿鸿禨、张之洞等人均有这方面的主张。至于五大臣人选的确定更是一个复杂的过程，徐世昌入选似非其弄巧成拙、作茧自缚的结果。