有关中国传统家庭结构的讨论中，一直有一个没有解开的难题。一方面，所有成文与未成文的观念、价值与记录都指向传统中国家庭有着大家庭的倾向，文学与历史描述中大规模的复杂结构家庭并不罕见。这给了大家一种印象，即三代家庭是常见的主流家庭结构形式，四世同堂或五世同堂也偶有出现。但另一方面，历朝历代家庭规模的记录都显示家庭人口数少则低于3人，多则超过6人，大多居于5人左右。这样的规模在数学常识上显然不足以在普通人群中支撑大比例的超过两代以上的复杂结构家庭。

　　因此，在面对到底有没有三代及以上中国传统大家庭的问题时，有的学者会认为，传统大家庭是中国历史上的主流家庭类型；而另一些学者则针锋相对地认为，传统家庭仍然以两代家庭为主，三代及以上家庭从来都没有成为主流家庭类型，只是扮演了一个无足轻重的补充角色。在很多人看来，前者更多的是强调一直以来人们的传统偏好，而后者则给出了实实在在的统计数据。

　　我们知道，约束复杂家庭结构出现的社会人口因素较多，涉及出生率、死亡率、期望寿命、家庭财富积累、代际分家时机等。除去这些因素，认识到一个时点统计方法运用上的陷阱也可以帮助我们理解上述难题。