欢庆年节时装饰环境的绘画。年画是中国特有的民间美术形式，是适应人们庆贺年节的风俗活动而产生发展的。年画大约萌始于秦汉之际，当时逢除夕便在门户上画神荼、郁垒以驱鬼魅不祥之物。至宋代，汴京（今河南开封）、临安（今浙江杭州）的岁末市场上有门神、钟馗等神像出售，供年节贴挂。随着城乡庆贺新年活动的丰富，此时年画扩展到表现美女、娃娃、风俗、戏曲等题材，并开始镂版雕印，加速了它的发展与普及。明中叶以后，雕版印刷中的彩色套印技术也趋向成熟，大大促进了木版年画的绘刻与销行，全国各地陆续出现了很多年画产地。其中，天津杨柳青年画、苏州桃花坞年画成为南北两大中心，其他如河南朱仙镇、河北武强、山东潍坊、山西临汾、陕西汉中和凤翔、四川绵竹和梁平、湖南邵阳、广东佛山、福建漳州和泉州、台湾台南等地所印制年画亦著称于世，艺术上形成不同的风格，题材内容也更为丰富多样，为木版年画的盛期。迄至清末，农村凋敝贫困，影响了木版年画的销路而渐呈衰微之势，但在上海、天津等城市中兴起了用石印及胶版印刷的年画，其中尤以月份牌年画最为流行。抗日战争时期，战斗在延安和太行山等地的革命美术工作者吸收民间年画形式创作了表现新内容的新年画，为年画开拓了崭新道路。1949年以后，新年画继续得到发展，成为拥有广泛群众的画种之一。

　　年画主要作为年节装饰，喜庆欢乐的内容、强烈的浪漫主义色彩及与之相适应的红火活泼的形式，构成它的基本艺术特色。年画题材广泛，举凡带有吉庆内容的风俗生活、新闻轶事、传统戏曲小说的人物故事、仕女、婴儿、山水花鸟及吉祥图案等都有大量表现，一些新鲜事物也总在年画中得到反映，20世纪还出现过批判揭露社会丑恶行为的讽刺性题材和描绘政治事件的新闻年画。年画较其他绘画形式更强调装饰性与娱乐性。木版年画适应各地区不同环境的装饰需要，创造了门画、历画、中堂、四扇屏、窗顶、窗旁、炕围子、福字灯等多种样式。年画经常在描绘美好形象中运用为群众熟知的谐音寓意手法表现吉祥内容，如松、鹤、桃、灵芝象征长寿，莲花和鱼谐音连年有余，瓶中插牡丹寓意平安富贵等，在表现历史故事及戏曲题材的年画中，又有单幅画、组画、连环画（或称屏画）等样式。年画还强调人物形象俊秀、标题吉利、色彩明快，务求赏心悦目，表现年节的欢乐情绪。年画作者大都熟悉群众的生活和爱好，创作上密切适应群众需要，因而为人民喜闻乐见。由于年画张贴于千家万户，对群众的思想情操和审美趣味起着巨大的潜移默化作用，但其中也有一些封建迷信和消极落后的内容。

　　年画在发展中由于绘制印刷的生产方式不同而有多种形式。早期年画多为人工绘制，木版印刷年画最迟始于宋，早期以木版雕印墨线，人工设色，明代以后流行水印套色，单纯强烈而艳丽，但有的地区（如天津杨柳青）年画在套色后还在人物头脸衣饰等部位以人工印染描绘，形成精致细腻的半印半画形式。石印、胶版年画是随现代印刷术的发展而产生的，可以将色彩复杂而丰富的绘画制版印刷，其中月份牌年画由于吸收民间年画喜庆红火特色，采用炭粉擦笔及水彩渲染，形成细腻逼真的效果而流行一时。1949年以后，年画吸收了中国画、油画、水粉画、彩色摄影等形式，展示了更为丰富多彩的面貌，曾兴盛于20世纪中期，到90年代以后，渐趋式微。