七夕来源于牛郎织女的传说，最早出现在《诗经》。《小雅·大东》里讲：“维天有汉，鉴亦有光；跤彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成服章；睨彼牵牛，不认服箱。”大意是说天上的织女星坐在织布机旁，无心织绢，却一心一意地想着银河对岸的牵牛星，而为之眷念不已。到了汉代的《古诗十九首》，其中就有一首《迢迢牵牛星》，以“盈盈一水间，脉脉不得语”结尾，令人印象深刻。其后的魏晋南北朝时期，有更多的诗人开始吟咏牛郎织女。值得一提的是，魏文帝曹丕在《燕歌行》其一里有句云“牵牛织女遥相望，尔独何辜限河梁”。唐诗宋词里对七夕咏叹的就更多了，写的最好的莫过于杜牧的《秋夕》诗和秦观的《鹊桥仙》词。“天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”这样脍炙人口的诗句堪称七夕的创意广告词啦。

　　牛郎织女的传说背后有许多古代小说家为之添砖加瓦，使其故事结构逐渐丰满灵动起来。东汉应劭编撰的《风俗通义》虽然简略，却为牛郎织女的传说提供了骨架：织女七夕渡河，以喜鹊为桥，而喜鹊在七夕这天头顶都秃了，就是因为它们渡织女的缘故。西晋张华的《博物志》里有一则关于牛郎织女的小故事，读来很有趣味：相传天河与海相通，有位航海者坐着船到了天河，看见许多宫中织女，还和一牵牛人对话。重回人间，航海者按牵牛人提示去拜访了蜀郡异士严君平，才知道所去之地为天河，而牵牛人就是牵牛星。到梁朝宗懔笔下的《荆楚岁时记》，牛郎织女的故事已具雏形，所不同的是，造成两人爱情悲剧的不是王母娘娘，而是天帝。

　　《三言二拍》的许多篇章里提到了七夕。《醒世恒言》第26卷《薛录事鱼服证仙》就不仅把主角薛伟得病的时间安排在七夕，还对牛郎织女的故事发出了质疑。《红楼梦》的作者曹雪芹似乎对七夕情有独钟，虽不曾直接描写七夕，但回目、戏曲、诗文等细节上提到了七夕或相关事物。金陵十二钗中的巧姐名字由来跟七夕有关，第42回说她生日乃七夕，刘姥姥以毒攻毒，给她起名巧姐。这从侧面说明了古人尤其是贵族对七夕是有些忌讳的。

　　戏曲舞台上，牛郎织女的故事长演不衰。值得一提的是，戏曲史上的杰作，清初洪升的《长生殿》跟七夕关系十分密切。其剧名源自白居易《长恨歌》里的“七月七日长生殿”，不单如此，牛郎织女还贯穿全剧，成为推动剧情的重要角色。