历史是进步的吗？如果以人类技术能力、知识生产和传播为标准，当然可以断论历史的进步性。但如果以道德、心灵，以及国家、族群、宗教兴亡的全貌为背景，我们则很难轻率断论其进步性。美国著名学者、终身哲学教授威尔杜兰特及其夫人阿里尔杜兰特花费了50多年时间写作《世界文明史》，并因此荣获普利策奖和自由勋章奖。杜兰特版的《世界文明史》是公认的文明史经典读本，其主旨就是还原文明史的变迁，以进步性等标准考量历史事实。

　　但这套书实在是太过卷帙浩繁，除非专业的史学研究者，一般读者很难有足够的时间读完。更棘手的是，即便读者读完《世界文明史》，也未必能够提炼出清晰的观点，常见的情况下，人们能够记住一些突出的历史事实，仅此而已。

　　杜兰特夫妇在《世界文明史》基础上撰写了一本供普通读者掌握历史与人类生活各方面的关系、历史进步进程的作品《历史的教训》。《历史的教训》的篇幅较短，书作者集中探讨了文明史上一些最为重要的价值命题，包括种族、道德、宗教经济、社会主义、政府、战争等，阐述了书作者在这些命题上的基本观点。

　　《历史的教训》书末谈到历史的进步性问题。杜兰特夫妇就认为，从文明史的角度来看，自古至今，人类的本性并没有发生实质性的改变，所有的技术成就，都不得不被看成用新方法来完成新目标，财货、竞争、战争一直都那么重要。即便到了20世纪、21世纪，科学与技术方面的进步在带给人们颇多福祉的同时，也提高了某些人作恶的能力。当代人已经摆脱了神学束缚，却没有发育出真正意义上的非宗教道德伦理。群体、群组、族群之间更容易因为利益纠葛，意识形态分歧，种族歧视的由头而引发冲突。研究历史，很重要的目的就在于通过对历史遗产的解读，不断展示人类的愚蠢和罪恶，提示今天的人们吸取教训。