《南方》是艾伟的第6部长篇小说。它从回忆开始，到遥想结束，通过傻子杜天宝的心理活动，让叙事分别指向过去和未来，形成了一种开放式的叙事时间。然而，它的整体结构又严格地控制在一个完整的时间之内——通过罗忆苦死后的亡魂在七天里的游走与回忆，小说在不同时空中自由穿梭，呈现了中国南方一个叫永城的城市里近半个世纪以来的生活画卷。这种多重时间的设置，表明了它是一部由不同叙事基调所构成的复调小说，其目的，显然是为了多维度地展示世俗生活的宽度，同时也更有效地踅进人物的内心，传达人性应有的深度。这是艾伟的叙事理想，也是他对自我进行艰难超越的一次积极尝试。

　　在艾伟以前的长篇里，无论是人物还是线索，都是相对单纯且明晰的，两三位主要人物，围绕着特定的历史情境或现实境况，不断引发这样或那样的冲突，展现各自复杂而诡异的人性面貌，并最终完成各自的人生命运。从《越野赛跑》《爱人同志》到《爱人有罪》《盛夏》，都是如此。稍有不同的，或许是《风和日丽》。在这部长篇中，作者试图从不同的角度探讨历史意志与人性伦理之间的纠缠，所以其时空结构要相对繁杂些，人物关系也变得诡异多变，但主要人物仍然贯穿到底。这些作品，显示了艾伟是一个善于理性思考的作家，且对历史、现实和人性都充满了好奇之心和怀疑姿态，套用席勒的话说，他是一个乐于“追寻自然”的“感伤诗人”，叙事的途中处处留下思辨的足迹。

　　而《南方》却颇为不同。它以群像书写的手段，在复调式的叙事思维中，着力于日常生活的现场重构，并借此追诉历史的本质和人性的吊诡。小说主要围绕着一条街巷中的几个普通家庭来展开。而作者的主要目的不是为了叙述这几个家庭的变化，而是立足于这些家庭中的下一代，以罗忆苦、罗思甜、肖俊杰、杜天宝以及须南国等人的成长史和情感史，展示中国社会的变迁对于普通个体生命的巨大影响。