昭通古猿是如何被发现的？是人类的祖先吗？云南昭通为何能够成为古猿的最后避难所？

　　要回答这些问题，时光还要回溯到十几年前。

　　■发现昭通古猿

　　早在20世纪50年代，云南昭通就发现了古象化石。

　　“有古象化石往往会有古猿化石”，这一现象引起了云南省文物考古研究所研究员吉学平的长期关注。2000年，吉学平在访问美国自然历史博物馆时，通过深入研究印巴地区的标本，他进一步意识到，昭通褐煤层中发现的化石的科学研究价值有待进一步发掘。2006年，吉学平被邀请参加美国加州大学组织的最大的人类起源研究项目(RHOI)，并与美国宾州大学共同承担一个子课题，随后于2007年联合对昭通机场附近的水塘坝砖厂采煤场进行了第一次考察。

　　这次考察发现了剑齿象、貘、犀牛和大量的鸟类化石，还有罕见的古象骨架化石。然而，更幸运的是，他们发现了数十年来一直未知的化石出土原生层位，给发现古猿化石带来了希望。但因经费不足，这次采掘只能终止，古象骨架除头骨和牙齿外只能留在原地保存。

　　2009年10月至11月，筹措到经费的吉学平等研究人员，对水塘坝古生物化石遗址展开了第二次采掘。11月1日，吉学平推测到可能发现古猿化石，便发布新闻，期望获得地方政府的支持。非常幸运的是，三天后的11月4日，他们就发现了一个古猿头骨化石，该古猿后来被俗称为昭通古猿(正式学名为禄丰古猿禄丰种相似种)。

　　这一发现迅速引起了时任昭通市市长王敏正的重视，他很快召开现场办公会并决定支持一笔研究经费。此后来自国内外的研究团队有20多人，也进一步获得了更多研究经费，确认了一批新的化石种类。经中科院地质与地球物理研究所古地磁测定，昭通古猿的年代为距今620万~610万年间的晚中新世末期，是欧亚大陆最晚的中新世古猿遗存。

　　研究表明，距今1700万~1500万年前，中新世古猿在欧亚大陆和非洲繁盛一时，中新世晚期后数量开始急剧减少。19世纪起，印度次大陆的西瓦立克山区发现了距今1250万~850万年前的西瓦古猿属化石。20世纪，中国云南先后发现了开远古猿、禄丰古猿、元谋古猿的化石，距今1200万年以前至700万年之间。欧亚大陆其他地区的古猿似乎在700万年前消失了。

　　这次昭通古猿的惊现，使欧亚大陆古猿的生存年代一下拉近到了600万年前！无论历史教科书是否最终因此改写，都可以肯定地说，这是一个举足轻重的考古发现。

　　有人说吉学平运气好，野外工作开始一周就发现了昭通古猿。吉学平回答：“为了这一周，我准备了十多年！”之前参加云南省和国家人类起源研究计划(国家“九五”攀登专项“早期人类起源及其环境背景的研究”)的经历让吉学平拥有丰富的专业知识背景和经验。

　　然而，为什么在欧亚大陆其他地区的古猿都灭绝的情况下，600万年前还有最后一批古猿在云南昭通地区生存？昭通地区为何能成为古猿的最后避难所？至今仍然是未解之谜。