梁山伯与祝英台的故事是中国流传最广、影响最大的爱情传说之一。早期的梁祝传说没有化蝶这一情节。梁祝传说的产生、演变、成熟经历了漫长的过程，而化蝶情节的出现是传说基本成型的重要标志。关于化蝶这一情节最早出现的时间、地点及其成因等问题，长期以来，学界众说纷纭。

　　前不久，作为江苏省基金历史学项目“梁祝考论”公布阶段性成果之一、学者王宁邦提出“南宋末年江苏宜兴首现梁祝化蝶传说”的观点。王宁邦经过考证，提出:梁祝化蝶最早记载当出现在宋人方志《咸淳毗陵志》　中:“俗传英台本女子，幼与梁山伯共学，后化为蝶，其说类诞。”《咸淳毗陵志》　论述辖县宜兴“祝陵”时，提到了化蝶。该志撰修于咸淳四年(1268)，已为南宋末年了。通过撰者对梁祝化蝶“其说类诞”判断，其时民间已开始流传梁祝化蝶了，但其说尚处于萌芽期，不被正统文人认同，因而被认为是荒诞的。

　　明代以后，化蝶的传说已在宜兴盛传。如明代宜兴县令谷兰宗　《祝英台近并序》　曰:“祗今音杳青鸾，穴空丹凤，但蝴蝶、满园飞去”。到清代，梁祝化蝶与宜兴已不可分割了，化蝶结局也常成为文人歌咏的主题，如吴骞　《周燕亭景辰游善卷洞观国山碑亭及吴自立大石作》、任映垣　《祝英台读书处》、史承豫　《荆溪竹枝词》、汤思孝　《碧藓岩》　等。这些与化蝶有关的诗词，表达对梁祝爱情的歌颂。

　　梁祝化蝶的传说明代以后广为流传，明人陆容　《菽园杂记》、陈耀文　《天中记》、冯梦龙　《情史类略》，清人陈元龙《格致镜原》、邵金彪　《祝英台小传》　及浙江宁波、江苏宜兴地方史志均载有梁祝化蝶信息。

　　梁祝化蝶在宜兴出现并非偶然。祝英台所诞生的祝陵村坐落在螺岩山下，村外毛竹参天，村上杜鹃遍地，每到春夏之交，红花、绿树和翠竹相互掩映，彩蝶翩跹……由此，参加“梁祝考论”项目的学者认为，梁祝化蝶情节在宜兴“首现”，与宜兴特殊的地理位置和环境相关。