生命拖拽着沉重的躯体不堪重负行将就木，守墓老人丁地龙每晚情愿躺进棺材里静静地回忆往事，任思绪袅袅冉冉飘入民国十八年那场惨绝人寰的年馑中去。是时人称帝王之乡的关中，老百姓饿死了近一半，他带着西府刀客芒种和小满来到道教圣地重阳宫，以烧掉宫观威逼主持道长设醮求雨，还拿粮换命找来一个急于挽救垂死孩子的寡妇，打算在求神不灵时就焚身升天晋见玉帝陈述灾情。那是一场轰轰烈烈的祈雨道场，惊动了关中省府州县所有的百姓，大家不约而同集聚终南山下，竭尽所能拿出一切能给神灵演示的绝活以助声势，楼观台重阳宫八仙庵几座道教祖庭的主持道长相继登台施法，折腾了数个时辰天空依然是一轮红日，焚身寡妇走上柴堆镇静地对众生百姓说自己升天后就是跳油锅上刀山也要向玉帝求下雨，感动得在场之人都潸然泪落哭声一片时，省府的军队驱散了众百姓，还把带头闹事的丁地龙打了50鞭子。

　　留学德国的谷正春惊闻故乡遭饥荒，灾民盗掘了自家的祖坟，匆匆带着金发碧眼的妻子爱玛赶回老家料理丧事。沿途目睹逃荒饥民哭声直上云霄的凄惨景象，令他极度震惊。谷家迁坟接待宾客的炒菜清香，惊动了一帮强盗把脸抹黑率领饥民闯进谷家大院吃大户，谷家的人纷纷抄起棍棒准备持械恶斗，谷正春忙制止住家人，毕恭毕敬地把吃饱喝足的饥民送出院子。他带着妻子和侄子谷雨来到省城面见脑系六月，脑系六月小时候跟他同在一个私塾上过几天学堂，成年拉杆子当土匪时到他家抢粮，风烛残年的谷老爷子受不得惊吓断气而亡。两人一见面就唇枪舌战争得面红耳赤，最后以脑系息事宁人写下借脑袋字据，双方才落座恳谈拯救民瘼之事。原来他接受于右任之托回陕助脑系救灾，脑系听说他回关中是想办一座农业大学，差点把喝进嘴里的一口茶喷出去，等听明白他在国外学的是农田水利，能尽快修一条渭河渠把水引到地头让老百姓种上庄稼，这才把嘴里的茶水吞咽下去，当即委任他为水利厅长，还派来一个得力助手，此人就是曾让谷正春在家乡吃过闭门羹的父母官第五大雪县长。

　　以工代赈的修渠工程充满坎坷，第五手持皮鞭抽打消极怠工的民众，不料被民众打得鼻青脸肿。脑系派厉冬连长带领士兵前来镇压，凶狠的士兵把老百姓打得落荒而逃，工地上找不着干活的人影。谷正春一筹莫展之时，强盗丁地龙一伙被脑系捉拿住要就地正法，曾自愿在终南山自焚的寡妇潘妈妈跪地哀求谷正春，谷正春便出面救下他一命。丁地龙感恩图报利用老百姓想挣粮养家的心理，一夜之间招来数千民工，很快数百里工地全面开工，水渠开挖进度如火如荼。渭河水渠即将竣工之时，灾荒后肆虐关中的虎烈拉瘟疫降临了，谷正春带着一伙修渠骨干躲避在一座山神庙，由芒种赶车到渭河沿转运粮食，芒种喝河水不幸染上瘟疫，为了不连累大家，在山神庙外的茅草棚里自焚而亡。

　　渭河渠修成之后谷正春本想接着去修泾河渠，谁知脑系见天已下雨灾荒渐去没有了当初的热情，谷正春负气上北京下南京筹措资金，皆无果而返还染上疾病，只好带着丁地龙等回到老家将养身子。时值抗战爆发，山西有钱人纷纷逃过黄河躲避战火，有人愿出数倍高价购买渭北名宅谷家大院，筹资心切的谷正春遂卖掉宅院，想拿钱去泾河流域勘察，就在侄子辞别家园跪拜祖坟时，丁地龙和小满也跟着谷雨大哭不止，谷正春颇为不解仔细询问之下，才得知祖坟原来就是被他俩盗了。