环境史研究积极回应社会关切，系统考察人与自然关系演变历史，既是一门新史学，也是一种面向现实的基础性研究。环境史作为一门新史学，发掘新的历史事实，提出新的价值判断，推动历史观念更新，可为理性认识环境危机、积极应对环境挑战、谋求人与自然和谐相处的可持续发展提供历史视角和经验借鉴。

　　环境史的现实关怀

　　现实是历史的延续和发展。每当人们面临重大挑战、遭遇现实困扰，都必定要回顾过去、拷问历史。历史学的基本任务就是基于现实关怀不断重新整理史实、解释过去，发掘历史的当代价值。历史学者回应社会重大关切、参与重大现实问题讨论，往往能催生新史学。环境史在最近40余年迅速兴起，正是由于人类面临日益严重的环境危机。

　　现实关怀和忧患意识是许多新史学共有的特质，但在不同分支具有不同的内容和表现。环境史关注以往史家不甚重视的气候、土壤、水体、物种、生态系统和地球生物圈，其忧患的并非家庭矛盾、族群歧视、阶级斗争、经济波动、金融危机、政治冲突、军事战争、社会失序、文化迷茫等，而是气候变暖、物种减少、水土流失和水体、土壤、空气污染等，因为这些问题对人类身体健康、生命安全、种群延续、持续发展构成了严重威胁。环境史的研究主题并非历史上发生在人与人之间的经济、政治、文化和社会关系，而是人与自然之间不断演变的生态关系。当然，要想真正理解人与自然关系的历史演变，就不能忽视对人类社会本身的观察，而是要在一个更大的思想框架下进行更深的思考。这使得环境史所关涉的问题空前庞杂——众多自然因素之间的关系原已错综复杂，自然因素与社会因素之间的纠葛与交织更是剪不断、理还乱。

　　环境问题的极端复杂性，要求环境史研究借鉴多学科的思想方法、技术手段和工作方式，开展跨学科的综合研究。这是环境史研究的一个显著特征，因此它也被特别定义为“关于人类与自然既往关系的多学科研究”。环境史不仅要描绘以往史家不甚了解的过去的自然环境面貌，讲述以往史书极少讲述的大地、山川、海洋、生物等变迁的故事，而且要实证考察它们与人类社会之间的作用和反作用，从时间纵深之中探寻自然系统与人类系统彼此因应、相互反馈和协同演化的复杂机制，揭示各种环境问题的来龙去脉，重新检讨人类历史活动的成败得失，从而为当今社会提供知识参考和思想借鉴。