地理语言学有两个主要任务。一个是从地理学的角度提供语言信息的地理分布；另一个是从语言学的角度解释语言信息的历史和现实价值。 

　　地理语言学又称语言地理学，是语言学的最重要分支之一，最近一百多年来取得了很大的发展。

　　说到语言地理学，很多学者首先会提到20世纪初期叶温克（Georg Wenher）绘制的《德国语言地图》，日叶龙、埃德蒙绘制的《法国语言地图》，以及后来英国、美国和日本加以仿效，相继绘制的本国语言地图。说到中国的地理语言学，很多学者首先会提到比利时神父贺登松（W.A.Grootaers）于20世纪40年代中后期，在中国大同、宣化地区所作的方言民俗调查，以及随后出版的《中国方言地理学》（上海教育出版社，2003年）一书。在这里，具有中国地理语言学早期萌芽状态的《方言》被忽视了。 

　　《方言》与中国地理语言学 

　　其实，讨论地理语言学，尤其讨论中国地理语言学的时候，首先应该从西汉扬雄的《■轩使者绝代语释别国方言》（简称《方言》）说起。地理语言学有两个主要任务。一个是从地理学的角度提供语言信息的地理分布；另一个是从语言学的角度解释语言信息的历史和现实价值。正是在这两个方面，《方言》具有了地理语言学最基本的条件。据李恕豪《扬雄“方言”与方言地理学研究》（巴蜀书社，2003年）一书的统计，《方言》包含了大量语言方言地理及其分布的信息。例如，大约700多条词汇条目的地域差别和地理分布，涉及20几个西汉以前的古国名，10来个西汉时期的郡县名，12个州名，还有几十个山川江河名，等等。很长时间以来，许多学者结合其他相关材料，对这些信息进行了大量的综合研究，使我们有可能比较接近地了解西汉前后语言地理分布和分类分区的实际情况。 

　　关于《方言》里语言方言的分类或分区，有多种意见，本文选择林语堂和李恕豪的分法。林语堂的《前汉方音区域考》一文，主要根据《方言》的材料，把西汉方言分为秦晋、梁及楚之西部、赵魏自河以北、宋卫及魏之一部、郑韩周、齐鲁、燕代、燕代北鄙朝鲜冽水、东齐海岱之间淮泗、陈汝颖江淮（楚）、南楚、吴扬越、西秦、秦晋北鄙等14系。其中包含的地理分布范围，大约东至黄河下游今山东半岛、长江下游；西至今陕西境内、四川东部地区；北至今河北、山西，以及内蒙古的河套地区，还有今辽宁东部和南部地区；南至今湖南南部、江西北部、安徽南部。这个范围内一般被认为是早期汉语的界限，后来被认为是汉语的核心地区。李恕豪则将当时的方言分为秦晋、周韩郑、赵魏、卫宋、齐鲁、东齐海岱、燕代、北燕朝鲜、楚、南楚、南越、吴越等12个方言区。李恕豪的12区实际上包含了林语堂的14系，并且把当时汉语方言分布的范围扩大了很多。西部扩至梁、益两州，包括了今四川西部以外的所有地区；南部扩至楚之南及东南，包括了今江西全部以及福建、广东、广西的一部分，还有今浙江全部。当然，由于汉语方言当时已经呈现出纷繁复杂的面貌，语言与方言的界限有时候不清楚，所以无论是14系或者是12区，都有部分的语言方言是重叠的，同时包含了边缘地区少量的所谓“东夷西羌南蛮北狄”的少数民族语言。

　　以上说的只是从《方言》信息讨论西汉前后的语言方言分类和分区，我们可以据此绘制出若干幅西汉时期前后语言方言的地理分区地图。其实，综合《方言》同义词汇分布的信息，同样可以讨论西汉时期前后语言方言的特征分布，也有可能绘制若干幅当时的语言或方言特征分布图。因此，如果我们把《方言》称为中国语言地理学的先驱，也许不一定非常合适，因为语言地理学还需要具备其他因素。但是说《方言》具有语言地理学的早期意识，是中国地理语言学的早期萌芽，应该是符合历史事实的。

　　中国地理语言学对《方言》的继承和发展 

　　现在，我们跨越两千年的历史，再来看看近现代汉语方言的分区，并且可以跟上文所说林语堂、李恕豪对《方言》的分类分区做一个简单对比。从这个对比中，我们也许可以感悟到一些有益的东西。

　　近现代汉语方言的分区，也有多种意见，但无论如何都可以看到它们与《方言》之间的密切关系。例如，章炳麟在《检论》卷五《方言》（作于1900—1901年间）里，把距今百年前的汉语方言分为9种。这9种方言，多数包含了扬雄《方言》里的分类，有的把分布范围扩大了，还有的是《方言》没有提及的。最值得注意的是《中国语言地图集》（香港朗文[远东]出版有限公司，1987年）中把现代汉语方言分为10种，这个分区意见具有相当好的代表性和权威性。下面是现代汉语10种方言与《方言》的大致关系：1.“官话” 大致包含了《方言》的“周韩郑”、“赵魏”、“卫宋”、“齐鲁”、“东齐海岱”、“燕代”、“北燕朝鲜”、“楚”等8个方言区；2.“晋语”包含了《方言》的“秦晋”方言区的秦、晋两个次方言，但不包括梁益次方言，梁益次方言成为官话中西南官话的一部分；3.“吴语”；4.“徽语”大致相当于《方言》的“吴越”方言区；5.“湘语”；6.“赣语”大致包含了《方言》的“南楚”方言区；7.“粤语”；8.“闽语”；9.“平话”（包括土话）大致包含了《方言》的“南越”方言区；10.“客家话”，这是后来很晚才形成的，《方言》的分区自然不能反映，不过，客家话所在的闽粤赣三省交界地区，《方言》是划在“南越”方言区的。

　　以上比较虽然非常粗略，但从中观察互相之间的继承性已经足够了。它给我们两点重要的启示。第一，前后分区的范围有大有小、有分有合，但是大致上都可以用包含或覆盖的办法相互包容，没有非常大的根本性差别，这个现象反映了汉语方言语言事实是有继承性的。第二，前后分区的范围是变化的，这反映了汉语方言地理分布不断扩大、分布范围不断整合演变的规律。不过，应该看到，汉语方言分布的总体格局，一致性和分歧性的兼容特质，在《方言》的时代已经大致形成了。 

　　关于《汉语方言地图集》 

　　行文至此，我们要特别指出，由于最近一个世纪以来中国语言调查研究所取得的重大进步，中国地理语言学研究也取得了重要进展。这一点只要看看项梦冰、曹晖的《汉语方言地理学》（中国文史出版社，2005年）一书的详细讨论就可以得到非常深刻的印象了。其中应该特别提到曹志耘教授主编、最新出版的《汉语方言地图集》（商务印书馆，2008年），这是新世纪里中国语言学、中国地理语言学、中国汉语方言学所取得的最重要成果之一。

　　《汉语方言地图集》表现全国范围内汉语方言的语言特征分布。这些语言特征包含了语音、词汇和语法的各个方面，非常充分地表现了汉语方言一致性和分歧性的性质。就笔者所知，如此大面积地包含大量复杂语言特征的语言地图，在以往的国内外语言学研究中是没有过的。

　　《汉语方言地图集》的出版，标志着中国地理语言学的研究走向一个新的高潮，证明中国地理语言学从理论到实践都是成熟的，它的研究队伍也是成熟的。同时也证实中国地理语言学研究再次处于世界语言学研究的前列。中国语言学人为此再次感到骄傲和自豪。

　　有一个非常重要的事实应该引起我们的注意。《中国语言地图集》问世于1987年，它得益于在此之前半个多世纪来中国语言调查研究的所有积累。《汉语方言地图集》问世于2008年，它特别得益于最近30多年来汉语方言调查研究领域爆发式的发展所得到的积累。《汉语方言地图集》的成功出版，再次说明中国地理语言学走的是继承和发展的道路，植根于中国语言的事实，依靠的是中国语言学研究丰厚的积累以及一大批中国学者坚韧不拔的意志，发挥的是动员攻关能力的某些优势。