毋庸置疑，现在所说的“外交使节”指的是外交人员，但“使节”的原始意义却指的是物而不是人。

　　“使节”最早指的是诸侯遣使出聘所授予使者的凭信。派使者外出，为了让其方便证明自己的身份，国王需要给使者配备相应的可以证明身份的东西。这种东西古代就叫“节”，使者所带的“节”就称为“使节”。使者所持的“节”对外来说近于后代的“国书”，对内来说却是“特别通行证”，这是证明身份的一个标志。

　　“使节”以金属制成，其上分别铸有龙、虎、人三种图案，称龙节、虎节和人节。《周礼》规定：“掌节掌守邦节而辨其用，以辅王命。守邦国者用玉节，守都鄙者用角节。凡邦国之使节，山国用虎节，土国用人节，泽国用龙节，皆金也，以英荡辅之。关门用符节，货贿用玺节，道路用旌节，皆有期以反节。”这里的“掌节”是个官职名称，他的职守是负责保管王国的节。掌节负责保管王国的节并能分辨它们的用途，以辅助执行王的命令。诸侯派遣使者出使于国内用玉节，采邑主派遣使者出使采邑内用角节。凡诸侯国的使者出境所用的节是这样安排的，山区之国用虎节，平地之国用人节，泽地之国用龙节。节都是铜制的，用有画饰的盒子盛着。出入国都城门和关门用符节，运输货物用玺节，通行道路用旌节。各种节都有规定的有效日期以便按时归还。凡通行天下，必须持有节，没有节的人，遇有检查就不能通过。

　　“使节”的作用和信陵君窃符救赵过程中兵符的作用很接近，都是证明某种身份和权力的凭据。只要一个人掌握了兵符，就可以号令三军，兵符要比人重要得多。“节”也一样，很多时候要比“使”重要得多。因此，“使”也就慢慢变成了“使节”。