乾隆三十六年(1771),营建河北承德外八庙过程中的一起火灾引出了一桩官员侵吞公款案。到乾隆朝后期,官员在工程中谋取私利的行为多有发生。乾隆帝惩贪治吏虽心思缜密,但不是完全依照相关律条与制度施行,而是全凭个人感觉与好恶,这恐怕是封建王朝贪腐难治的一大症结。

　　河北承德外八庙是营建于清康乾时期的皇家寺庙群,共有12座,其建筑面积达6万平方米。这些寺庙得以大规模地修建,与当时国家经济繁荣、府库充盈有直接关系。对于工程质量,乾隆帝要求得十分严格,凡是因官员失职造成坍塌损坏的,承修官轻者罚俸、打板子,重者降级革职、按股罚银赔修。但其中的失职与贪腐现象仍屡见不鲜,反映出当时官场的腐败。

　　布达拉庙的火灾

　　乾隆三十六年(1771)五月初一,即将竣工的承德普陀宗乘之庙(以下按清朝档案称“布达拉庙”)发生了一起火灾事故。乾隆帝看到关于火情的奏章后,马上命令布达拉庙总理工程大臣英廉驰赴热河,就烧毁情形、起火根由进行调查。

　　英廉到达热河前,热河总管永和、兵备道明山保已初步查明事故是由夫头张法在八方亭(权衡三界殿)内吸烟造成的。英廉听过汇报后,认为要多方面排查事故原因,就又派明山保对当事工匠逐一严审,目的是要弄清其中是否存在官员侵扣钱粮,民工因心生怨恨而故意纵火的可能。后经多人指证,确实是因张法抽烟引起的火灾。张法供认:“五月初一日,(瓦匠头目)李生银派小的在八方亭管工,因晌午天热,原同王国柱、邵富臣挨着天秤架子歇凉吃烟。后因下去催灰浆,就把烟磕了。走不远听见上面嚷‘架木着了’。急忙上去扑救,因风大,架木又干,(火)立刻着起来了。”

　　乾隆帝谕令严惩抽烟工匠:张法与其妻发配黑龙江,赏于兵丁为奴,以昭烟戒。王国柱、邵富臣各杖一百,徒三年。工头李生银等人杖八十,加枷示众一个月,日满后再做发落。

　　对于专管布达拉庙工程的热河总管永和、内务府总管三格、布达拉庙工监督萨哈廉等人,乾隆帝认为他们不能约束工匠,小心防范,致令失火延烧,其咎实无可诿,并面谕英廉,将三人“革去翎顶留工效力,已属从宽稍示薄惩,朕意向欲视其如果勤勉自效,后仍加恩录用”。这样处罚本来已经从宽,但英廉袒护手下,竟然没把皇帝的“面谕”告诉永和等人。接下来,事情就发生了戏剧性的变化。