河西走廊西端的敦煌，历来是中原王朝经营西域的战略要地，也是丝绸之路上的重镇。在敦煌，莫高窟这座佛教艺术的宝库闻名于世。而在莫高窟出现以前，该地区还有着一段不为人所熟悉的前史，值得被发掘和探究。

　　汉燧见证宕泉河谷早期开拓

　　在敦煌莫高窟以南约3公里处的沙丘中，有一座突出的山峰，峰顶屹立着一座唐代烽燧（又称烽火台）遗址。在其东北方向大约100米处，坐落着一座汉代烽燧遗址。两座烽燧宛如一对姊妹。据推测，唐代烽燧是在汉代烽燧遗址上重建的。因为该地被称作“大沙坡”，所以这处烽燧遗址也被称为沙坡墩烽燧。

　　无独有偶，这种姊妹烽燧，在敦煌红山口还有一处。两处烽燧的所在地，都位于汉代阳关周围，是交通要道和战略要塞，具有重要的历史作用和意义。特别是沙坡墩烽燧，距离宕泉河谷仅有大约500米。汉代在该燧驻扎的兵卒，平时大部分时间可能就生活在宕泉河谷中。而宕泉河谷幽静、安宁，仙岩寺和莫高窟等佛教圣地正是诞生在这片河谷。

　　敦煌研究院研究员马德认为，莫高窟南山沙坡墩烽燧残留下来的汉代遗物，足以将莫高窟地区的人文历史提早到汉代。换言之，从汉代开发河西、“列四郡、据两关”（四郡为武威、张掖、酒泉、敦煌，两关即阳关、玉门关）开始，宕泉河流域这片土地就得到人们的精心守护和开发利用。而当年驻守烽燧的士卒们，也可以说是莫高窟地区历史的开拓者之一。