研究显示，一个人生活上的贫困与其认知能力下降之间存在着一种因果关系，即贫困使人们的认知能力下降。哈佛大学终身教授穆来纳森将认知能力比喻成一条“宽带”，在长期资源匮乏的情况下（例如贫穷），人们对资源的追逐使其没有多余的“宽带”进行更有价值的学习，造成认知能力的下降，从而进一步导致贫穷。

　　这项研究由两个部分组成。在研究的第一个部分中，来自华威大学的阿南迪·曼尼教授及其同事在新泽西的一个购物中心展开了一系列针对高、低收入者的实验。他们向101位购物者描述了未来这些人可能会经历到的四种财务问题的情景，例如“你的车出了一些问题需要一笔钱去修理，你会选择负债全额支付维修费用还是放弃维修？”研究者要求受试者想象自己遭遇这些特定的经济事件，并按照经济事件支出费用的高、低将它们分为“简单”或“困难”两个等级（例如修车要花费150美元或1500美元），诸如此类触及到钱财的场景话题往往会引发被试思考自己的经济情况。并且，被试需要思考应对这些问题的方法。

　　在参与者对每种场景进行思考的同时将接受瑞文标准推理测试与空间协调性测试。前者主要检验观察力及清晰思维的能力，而后者则主要检验认知能力。结果发现，在遭遇简单事件时，高收入和低收入的被试在两项实验中的表现相当。但在遭遇到困难事件时，低收入被试的认知能力显著下降，而高收入者的表现则保持不变。低收入者在困难事件中所受到的影响，与一整晚不睡觉对认知能力的削弱大致相当。更有研究表明，贫穷对认知的这种影响还可能会引起智商的下降。如果个体的平均智商是100，那么这项研究中因贫困引起的影响大约让被试的智商降到了87。

　　在研究的第二个部分中，研究者测试了来自印度甘蔗种植区维罗亚布鲁吉等54个村庄中的464位蔗农在甘蔗收获前后的认知能力变化。收获前，被试在认知测试中的表现并不好。但当甘蔗获得丰收，卖得的钱财到手，他们的认知能力便得到了显著提高。实验者猜测被试在认知能力上的变化可能来自收获前频繁的体力劳动，对于收成的担忧、焦虑造成的生理异常甚至是摄入食物的营养不足。但一系列研究证明，以上种种因素均不能合理地解释蔗农们在经济形势变好的情况下认知能力的提高。

　　最终，实验者提出注意力转移也许是最能令人信服的解释机制，即贫困所引起的注意力消耗导致人们花费在其他事物上的认知资源被削减，使贫困者处理其他事物的能力减弱。作为人类认知能力的一种，注意力是心理活动对一定对象的指向和集中，是伴随着感知觉、记忆、思维、想象等心理过程的一种共同的心理特征，它始终贯穿于我们整个心理过程。进一步的研究表明，这种对某项资源的追逐所导致的认知能力下降并不仅仅只适用于贫穷条件，也就是说，在其他领域中也存在“穆来纳森带宽”。一个不得不精打细算才能满足基本生活所需的穷人，没有任何多余的“带宽”来思考如何投资和发展自身的能力，正如一个在工作中不堪重负的员工，为了完成眼下迫切的任务而费尽心力，没有多余的“带宽”去安排自己更长远的职业发展。