近日,一篇题为《黏土矿物学指示中国云南昭通盆地中新世古猿生活在温热和潮湿环境》的论文在Nature出版集团子刊Scientific Reports上发表,使被誉为“最后的古猿”的昭通古猿,再次引起国内外考古界的关注。

　　昭通古猿是如何被发现的?是人类的祖先吗?云南昭通为何能够成为古猿的最后避难所?

　　要回答这些问题,时光还要回溯到十几年前。

　　■发现昭通古猿

　　早在20世纪50年代,云南昭通就发现了古象化石。

　　“有古象化石往往会有古猿化石”,这一现象引起了云南省文物考古研究所研究员吉学平的长期关注。2000年,吉学平在访问美国自然历史博物馆时,通过深入研究印巴地区的标本,他进一步意识到,昭通褐煤层中发现的化石的科学研究价值有待进一步发掘。2006年,吉学平被邀请参加美国加州大学组织的最大的人类起源研究项目(RHOI),并与美国宾州大学共同承担一个子课题,随后于2007年联合对昭通机场附近的水塘坝砖厂采煤场进行了第一次考察。

　　这次考察发现了剑齿象、貘、犀牛和大量的鸟类化石,还有罕见的古象骨架化石。然而,更幸运的是,他们发现了数十年来一直未知的化石出土原生层位,给发现古猿化石带来了希望。但因经费不足,这次采掘只能终止,古象骨架除头骨和牙齿外只能留在原地保存。

　　2009年10月至11月,筹措到经费的吉学平等研究人员,对水塘坝古生物化石遗址展开了第二次采掘。11月1日,吉学平推测到可能发现古猿化石,便发布新闻,期望获得地方政府的支持。非常幸运的是,三天后的11月4日,他们就发现了一个古猿头骨化石,该古猿后来被俗称为昭通古猿(正式学名为禄丰古猿禄丰种相似种)。

　　这一发现迅速引起了时任昭通市市长王敏正的重视,他很快召开现场办公会并决定支持一笔研究经费。此后来自国内外的研究团队有20多人,也进一步获得了更多研究经费,确认了一批新的化石种类。经中科院地质与地球物理研究所古地磁测定,昭通古猿的年代为距今620万~610万年间的晚中新世末期,是欧亚大陆最晚的中新世古猿遗存。